苦盐价格？扬州的文学作品

↑↑扬州 知名作家茆卫东（右一）短篇小说《四娘娘的对镯》荣获《中华文学》年度小说奖

评委点评：小说《四娘娘的对镯》写出了人性最真实而又最无奈的一面！在古老而朴素的江淮文化背景下，演绎了一场原生态的男女爱情故事。人物和叙事细节充满了率真与野性，弥漫着浓郁的乡野气息和地域文化氛围，故事曲折，意境繁美，呈现出一种特别的艺术魅力，是一篇不可多得的既好看又耐看的小说！

今天的“诗画扬州”，我们就来慢慢品味扬州知名作家茆卫东先生的这篇佳作，欢迎大家在文末留言写下您的读后感，读后感获赞前3名的网友，将有机会获得茆卫东先生签名小说《我的电厂师傅们》一本哦！

四娘娘的对镯（短篇小说）

撰文| 茆卫东

导读| 涓 涓

上世纪四、五十年代，一座小城，一个老故事。

临着运河的淮城。一条最长最宽的街，半贤街。伍老爷家占了东半边，一家粮店，一家水鲜行，一家药房带诊室，一家南北货行，一家寿衣店，一家油面店，一处三纵三进的家宅。

街西是一半住家，一半店面，多半跟着伍老爷混生计。比如打烧饼的七哥，剃头修面的小腰，还有一家板车行，算是最大的一个门脸，常年养着十五六辆板车队，扛货拉货，十有八九是给伍老爷的买卖填空打下手。

每天清早开门第一件事，街西的一溜边的老少爷们，牙不刷脸不洗，先抢着给伍老爷请安问早。

其实谁也没见着伍老爷，这时辰，伍老爷还在最后一进的后花园里观鱼逗鸟呢。但这一条边的嚷嚷声，热闹亲切，伍老爷听的清楚，灌入心里时热乎乎的。常在四时八节时，指派管家大蒜头挨家挨户，赏给一包吃食或是十文喜钱。所以有一段时间，街西的人，都不说半贤街，而是说伍贤街。还有两位识文断字的老人找到衙门父母官，想讨一块伍贤街的路牌。却被伍老爷一口否了，万万不能。千万别再折腾伍某人了。

伍老爷否了的原因有二。一是为人不张扬。一个读书做买卖的人，一不小心，事业玩大了，那是祖上赐的福，走路行船更得小心才是。二是，这个是关键词，娶了三房老婆，十头八年了，始终不见一儿半女。不孝有三，无后为大。更名伍贤街，贤在哪儿呢？这不是寒碜伍某人么。

每到半夜月静，这个伤最疼最伤人。

伍老爷没有一儿半女，好像也是街西各家各户的伤口心病一样，大家也跟着焦虑跟着心疼，但又不能放在脸上，生怕二次伤害伍老爷。大人就关照孩子，见着伍老爷，千万别提孩子二字，就说伍老爷您这脸上的气色多好呵，这身子板多硬朗呵。懂吗？所以，这一系列问候与赞美，成为半贤街三五年内雷打不动的范本。一早一晚，偶遇伍老爷了，众口一台词。问候者习惯了这一口，但伍老爷感觉刺耳不对劲。怕上街，怕走正门，便要大蒜头雇两瓦木工，悄悄开了一后门，方便出入，伍老爷和大蒜头各揣着一把门钥匙。偶尔见着街西的邻居，赶紧先摆手打招呼，老爷我懂，谢过谢过！

十头八年里，伍老爷也偷偷地看过中医，搭脉，望闻一番，都没说什么，开方子抓药，喝了若干苦不堪言的汤剂。一直跟在身边的大蒜头，旁观者清，中医不敢说的病灶，他心里有数。去年才开春，老爷想去上海看看西医，得坐上三天四夜的小火轮。大蒜头当时脱口而出，何必再遭那个罪呢老爷。伍老爷听出话外有话，追问什么情况？大蒜头直接掌了自己两巴掌，连说嘴贱。当局者迷呵，伍老爷还是去了上海，看了半天，西医说您没病呵，八大系统好着呢，龙马精神呵。并开玩笑说，要不换个老婆试试。

回头，伍老爷便娶了三老婆。一晃又是一年，什么动静没有。大蒜头更坚信，老爷好比一身铠甲的大将，身上背着一把大弓，箭鞘里却没有一支箭。更可怕的是，老爷始终没有发现这一致命缺点，一直认为是箭靶出了问题。

大蒜头有时真的可怜老爷，傻呵老爷，难道三个箭靶都出了问题。

这年才到夏至，伍老爷突然想到城西的庄台住两日，顺便看一下自家那三百亩藕塘，估算一下中秋的收成。大蒜头连声说好主意。因为店铺要人照应，伍老爷就让大蒜头那十六岁的儿子小蒜头跟着，练练腿。大蒜头满心欢喜，左右叮嘱这事怎么做、那事如何办。两天后，小蒜头背上一包换洗衣裳，伴着，出了城南，坐船过运河，去了城西庄台。

运河将淮城一分为二，东边是大半个城区市口，叫城上。西边则多是湖泊水网，没有集市商行，叫乡下。

城西除了横着一条运河，还临着一个淮西湖，一个镇、十个庄台都靠着水，地势低，入夏汛期，就淹水。加上土基不实在，所以各家砌房造屋时，先挖土堆起一个高台，夯实扑整了，然后才能打房基、盖屋子。一家连着一家筑在高台，所以村镇都叫庄台。比如伍老爷去的五墩庄台，落在字面上就是五墩村。

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伍老爷在城西的三百亩藕塘，就雇了一个五墩庄台人白条子看护打理。这个白条子是大蒜头当年相中的，手脚勤快，就是脑袋有点滑头。头几年，收成老是上不来，其实是白条子故意扣了数，流到市场上走货了。后来伍老爷说，咱定个准数，少了你白条子赔我钱。多了，我伍老爷加你晌，你看怎样？白条子虽然心里有数，但还是拿眼睛瞄了瞄侧身立在一边的大蒜头。大蒜头嘴角翘了翘，白条子明白，手指头都不用掰，一口应了。第二年，白条子少扣了一点货，总量上来了，果然是伍老爷加晌。伍老爷也高兴，最终得大头的还是他自己。能用钱解决的问题，伍老爷认为都不是问题。

伍老爷这小住两日，可让白条子乱了阵脚。一是伍老爷的一日三顿。他是城里人，又是老爷，活鱼鲜虾得不停地换口味、翻花样。二是住宿。伍老爷在城东可是大宅门，红木大床。咱白条子从来都是折根芦苇杆子挟菜吃，连一根像样的竹木筷子都没有。但不管怎样，必须待伺好。

伍老爷中午饭一吃便知道白条子的难处，就说，今晚先住船上，摇摇晃晃进梦乡。想得美，太阳才落山，水上的蚊子前呼后涌，直接是扛轿子抬人。伍老爷手上一把大折扇加上小蒜头的一把芭蕉扇，翅膀起飞一样扇个不停。城西的蚊子也内行，城上人的皮肤多白嫩、多营养，变着法子要弄一口尝尝。还是回屋吧。白条子赶紧架起灯芯草，点上火头，关严门窗，在屋里熏了个透，一顶麻纱帐子熏得满是药味。烟雾散尽，伍老爷才算睡了一个安生觉。

第二天起来，趁着一地水汽，到藕塘边散步、活动一下筋骨。呵呀这城西的风光就是不一样，满眼青枝绿叶，鸟语花香。哪像城里，走哪都是人，都是同一个腔调的问候。城西好，好在荷花俏，还有百亩藕塘碧连天。伍老爷一高兴，吟出一口诗词。小蒜头拍巴掌说好。乐得伍老爷随手赏了两个零用钱。屁股后面光光荡荡的伍老爷，也是无柰、悲摧，从没把小蒜头当作下人，半佣半子地待着。

早饭是鱼汤面，外带一碗水咸菜、一碟花生米。放在平常，白条子下酒都舍不得动一筷子，这回招待伍老爷，下了血本。伍老爷领情，开口说了，到中秋，加你半成晌钱。这话客气，白条子更加不敢怠慢，吃与住，都像神一样供着，

住了两天，伍老爷都不想走了。便说，带我到镇上走走，说不定找一客栈再住两日。白条子心里念了一声，阿咪陀佛，早点送客。快手快脚地换了一身整齐衣裳，前头带路，直奔西城镇。

给老爷带路，白条子感觉可风光了，路上逢着村民庄邻，都得隆重介绍一番，惊的庄邻们一个个目瞪口呆，躬腰作揖。伍老爷深受感动，乡下的人，情真义切，朴实可亲。

半小时的路程，一直沿着湖边走，边走边折支芦苇摘朵小花，伍老爷可快活了，禁不住哼出一支曲子，好像是淮城戏《说西厢》里的一段。小蒜头也会，跟着一起唱，有板有眼。见伍老爷一曲罢了，白条子接上一首渔家小调，头一段的句子有荤有素，第二三段直接是大荤，大姑娘小媳妇身上丁丁挂挂的零部件，一样样地填了词，和着曲子唱出口。伍老爷也不阻拦，平常听惯了之乎哉也、老爷吉祥的夫子，听这小调，新鲜，杀馋。

伍老爷就这么听着馋着，内心与身体跟着硬梆起来。眼睛虽然看着远方，却呈现着三老婆那一身小鲜肉，恨不能打马回家滚一回床单。

正念想着呢，却被迎面的一把镰刀拦住去路，不由自主地手一挡，两指头割出一道血口。啊哟一声还没喊出，便被俏铮铮的一嗓子给压下了，白条子，总算逮着了，我爹的那一袋烟钱，还我。

伍老爷一望，一个水灵灵的女子，一身蓝花小衣，一头秀发草草抓了一个髻，将一张小脸蛋衬得雪白透红。裤脚卷过小腿，露出两截白藕，比自家那三百亩藕塘中的任何一截都要白嫩。特别是那一双眼睛，眼梢还流着泼辣辣的撩拨劲，就瞄了一眼，伍老爷马上忘了自己的宅子自己的三老婆。

↑↑获奖小说《四娘娘的对镯》作者茆卫东（右）和《中华文学》主编杨如风（左）合影

那女子尽管盯着白条子要烟钱，但眼睛又从伍老爷的脸上扫了一遍。伍老爷趁势上前，举着渗血的右手，伸左手从内怀掏出一把零钱，说，姑娘，息怒！边说边捏过女子的手腕，一把压合下去，算是撞了一个满怀。女子抬眼一看，老爷右手割出血口，马上张嘴就是一个整吮，吸出坏血，吐了两口。

那一满口的吮吸，伍老爷的手指直接要抽筋。多柔软的一张小嘴呵。伍老爷情不自禁地合起双手，满搂着女子的那只小手。细嫩、热乎的手感，欢喜得妙不可言。女子的手禁不住一个抖索，小胸脯同时一颤悠。伍老爷看的真切，心想这野姑娘，一定是第一次被人牵手。

女子低下声调，有点怕羞，您是谁呵？给我这么多零钱。白条子见机助威，响当当地说，咱城上半贤街的伍老爷，也是我白条子的老爷，不是吓唬你，他要是一不高兴，城东城西的天，都得阴转小雨。

伍老爷问，姑娘怎么称呼呵？女子这才一把抽回自己的小手，却没有忘记两个手指一个内召，卷起那把零钱。白条子讨好抢答，这姑娘叫四穗子，野得扎实呢。这话恼了姑娘，抬腿就是一脚蹬，白条子狗趴式落水。淹不死的白条子，放言，你哑巴老子的那袋烟钱，咱们平了。四穗子气乎乎的，扭头就走，走出十来米，还回过头撩了伍老爷一眼，算是谢过。

伍老爷赶紧招呼白条子上岸，说，带路，上四穗子家，赔人家一袋烟钱。白条子不解风情，反问，您不是赔了嘛。伍老爷急了，那喝碗茶总可以吧。水淋淋的白条子有点不情愿，摆头，甩了老爷一身的水。伍老爷有点恼了，招呼小蒜头，咱们走。白条子见状，便闷着脑袋跑到前头。

在城西庄台一带，四穗子的名声不好。她从来不撑船不打鱼，也不织网下田，跟着她哑巴老子守着一个小杂货摊，做小买卖。这个杂货摊跟着集市、鱼市流动，哪儿人多就去哪。从十一二岁一直干到今年，正好二十三，一张漂亮脸蛋、一身好曲线都长齐了，楞是没有一个男人上门来提亲。不为什么？基本上是同一个评价，姑娘是好姑娘，就是说话有点浪、手脚有点放。什么意思呢？就是许多男人见着四穗子，招架不住她那一眼撩拔劲，三五回混熟了，胆大心野的便忍不住，弄两句风骚的言语，四穗子可不吃亏，还回去的还是风骚话。比如，张三说，四穗子，你这张脸跟我家小姨子一模一样，昨晚上才给我搂着香嘴巴的。你想想看四穗子怎么回他，你家那个小姨子我认得呢，两个大耳朵，一身黑衣裳，前面还有两排大钮扣，成天不出门，就蹲在圈里，光吃不动，见人就哼哼。一席话笑翻了看热闹的庄邻。张三恼了，要动手，四穗子可不吃楞，随手操起一把新开口的镰刀，抵在张三的脖子下。一圈人吓坏了，哄地散远。你说这个四穗子说话浪不浪、手脚放不放，哪个男人敢娶呵。一回两回，便坏了自己的名声，流言说了一湖面。她家三个姐姐的孩子都装满两条船了，而她却依然独钓寒江雪。哑巴老子都急死了，差点突然会说话。一直比划到二十三，也比划不动了，随她，望船沉。

四穗子却不着急，自认天命，相信自己在等一个人，一个属于自己的男人，自然会来。这不，撞上伍老爷了。她惊慌而喜悦，认为应该就是。

伍老爷真的问上门来讨杯茶喝，身后竟然尾了一长溜看热闹的庄台人。四穗子老子那个脸上燥呵，生怕哪个说漏嘴，将四穗子的坏名声，传到伍老爷的耳朵，带到城东去。便手脚四处比划。四穗子明白，心想，燥有毛用。便一脚头迎到门外，正好一脚尖踩在白条子的大脚趾上，疼得白条子直喊我的个娘也。四穗子笑着拍了白条子一巴掌，谁是你的娘呵？喊得这么亲。一转身，向着想要躲闪、又渴望看热闹的庄邻们说，各位大哥姐妹、叔伯婶娘，来的这位客呵，是城里的亲戚，伍老爷。多亏白条子兄弟带的路，改天呵，我四穗子请各位吃糖吃香烟。四穗子这一说，明白了，大家伙便不再瞎猜想了，心里干净了许多。都说，四穗子，日后进城享福了，别忘了城西的老亲小辈们呵。四穗子跟着亮出一句漂亮话，成呵，只要四穗子进了城，啥事我都问，好不？嘿，这话暖心。乡亲们又跟着起哄，哄给伍老爷听的，四穗子姑娘，咱城西乡下最水灵的女子，可金贵讨喜呢。伍老爷拱手谢过，说，各位先忙吧，我伍某人想喝杯茶，说说家事。一溜边的乡亲突然内疚起来，挥手还礼，陆续散了。

白条子的脸一阵阵发燥发白，像得了什么大病。他偷偷地躲在一角，时不时地瞄一下四穗子，心头上像扎了一根芦柴梗子。

坐进堂屋，四穗子十分庄重地为伍老爷泡了一杯荷叶茶，捧至眉心，敬给伍老爷。伍老爷摆下手，示意小蒜头与哑巴老子回避一下。小蒜头机灵，还将白条子也一同揪出，顺手反扣了门。

伍老爷看着端坐一侧的四穗子，亲切问道，我是你家什么亲戚呵？四穗子媚着眼梢，回道，您是我命中的老爷！四穗子一直在等的老爷！这话说得伍老爷整个身心即将溶化，伸手在她的脸蛋上来回抚弄，像自己在大宅门里研墨调弦一般地怜爱。四穗子握着老爷的手，急切地问，老爷，啥时带我回城呵？我要给您生个大儿子。城西的女子就是野，这话也敢说出口。但恰恰说到了老爷的心门上。伍老爷一时兴起，馋着脸说，随时都可以。说着便要翻身上马。四穗子故意推挡不住，只好从了。

↑↑获奖小说《四娘娘的对镯》作者茆卫东（左）和知名作家秦遥（右）合影

中饭碗一丢，伍老爷吩咐小蒜头，叫船，咱们回城吃晚饭，到翠花春摆两桌，给四娘娘接风。这话多漂亮。

一条船，装着皆大欢喜，出了淮西湖。四穗子突然哭了，哭成了泪人。趴在船帮上哭、抱着哑巴老子的脖子哭、伏在伍老爷的肩上哭。腰间露出在一大圈白肉，馋煞了白条子的一双贼眼。再望望老爷，白条子的心又凉了，透风得凉。

在四穗子的杂货摊前，风骚话聊得最多的还是白条子。闲时便赖在四穗子眼皮下，请她哑巴老子抽袋烟，说些风骚话。白条子馋着四穗子，但四穗子从来不上心，跟着风骚着，我说白条子，你这长样，细腿细胳膊，尖头小脑，整个就是一条长不熟的小杂鱼呵。白条子反复反驳，该熟的地方早就熟了，不信，我亮一件给你瞅瞅。边说边做出撒腿就跑的姿势，好及时躲闪四穗子那独创的无影脚，否则一下踢出三米远，白条子就滚成了灰条子，拍拍干净，他又凑到摊前，向哑巴老子告状讨烟抽。

人穷志短，但有爱情呵。

白条子此时的心情十分复杂，比他妈那起藕时的塘水还要混。当晚的接风酒，白条子玩掉了两海碗，但没醉，大蒜头一直捏着他的腰眼子，提醒着，多吃菜、少废话。进了城，是老爷的舞台，老爷和四穗子是主角，记牢了。野性十足的白条子就服大蒜头，为啥？他俩其实是亲兄弟。旁人都不晓得，大蒜头是老大。

话说大蒜头五六岁时，娘老子穷，养不起，算是卖了一个好价钱，被人抱养到城东的城里。保人抱的孩子，当面说好了，钱给了，日后不准上城来找。当时的白条子才出生，手背上有个大黑痣。五六岁的大蒜头记得清楚，包括坐船出了淮西湖、过了运河，顺着河坎到了城南的养父家，二十三年了，一闭上眼睛，老图片老电影一样，画面就全部浮现。半月后，大蒜头便跟着做帐房先生的养父，认字念书。养父身体不好，天天喝药过日子。熬到大蒜头十七岁那年，赶紧给谈了一房媳妇，望着两孩子成了亲，养父便走了。

好在大蒜头使的一把好算盘，便跟着一个船帮跑到了江口讨生活，脚跟站稳了，便按照头脑中的记忆，找到了庄台，也不问人，七转八转，摸上了自家的寒门，寻着了手背上长着一个大痣的兄弟。大蒜头问，某某人是我生父生母，在哪儿呢？白条子这才半信半疑，接着又说了一堆家事，白条子突然嚎啕大哭，扑进哥的怀里。原来生父母都不在了。大蒜头便在入夜后，悄悄带上白条子，一起上船入伙混碗饭。兄弟俩一个管着帐本，一个玩的扛货。读书与不读书的距离，立即显现。后来船帮老板转行向南了，当年小蒜头已经到了上学的年纪，兄弟俩就这样散了。大蒜头投到了伍老爷的门下，因为守着当年保人的承诺，逼着白条子回了城西。后来三百亩藕塘，其实就是大蒜头说通老爷，专门为白条子谋的一个饭碗。

大蒜头也着急，白条子二十大几了，得尽快把老屋子翻新，娶房老婆。但那可是一笔不小的数目，在城上或是乡下，挣钱都不易。兄弟俩手中，都捧着伍老爷的饭碗，完全指望着伍老爷呢。

再说翠花春的两桌喜酒才开席，半贤街的街坊都传开了，伍老爷娶回了一房四老婆，好看得扎实呢。当晚都不睡觉，候在门口等。真等到了，一望，是漂亮，还辣气，大手大脚地走在半贤街，不吃生。笑起来更好看，眼睛角子撩人呢，撩得人心头痒痒的。

四穗子过门，速度快了点，还没安置好四娘娘的房间。当晚便直接睡在了老爷的单独卧室。伴着老爷忙活了一阵后，起身算了一下日子，明天是喜日，得办酒。老爷应了，穿上衣裳，出门，亲自跑到头一进，关照大蒜头抓紧张罗布置。一眼望到白条子正倒在一张躺椅上，那呼噜打得山响。哑巴老子睡的大蒜头的床，起身作揖。老爷心疼道，你怎么睡呵？明天再招两个工，给四娘娘和她老爷子各理一间，今晚怠慢了怠慢了。大蒜头连声称是，送老爷回了三进，关照早点歇歇。

次日天还黑着呢，大蒜头便摊开帐本记一天的生活安排，费用明细。招什么工呵，直接包给白条子，带着家里两女佣，一天挣了半月的工钱。

半贤街跟着沸腾了一天带半个晚上，张灯结彩，人欢马叫。四娘娘正式过门了。下一个节目，就等伍老爷的大儿子出生了。

大蒜头心里明白，这下一个节目，怎么登台呵。心情立即无比沉重。念起养父的生前凄苦，以及临终时绝望而温热的眼神。便在心里盘算着伍老爷的后路，四娘娘要是再生不出一男半女，四十出头的老爷必然会伤心伤神，接着伤身、伤家业，到那时，无论是谁，好日子都应该到了头。如果四娘娘生出一个大儿子，则反之，老爷、我们，无数个好日子，就能一直延续风光，包括小蒜头的幸福。

就这样，大蒜头推算着比较着，一直到了天色大亮。他对此前的一个打算，不仅没有了罪恶感，反而更加铁了心，必须玩一把、赌一回。

因为四穗子许诺过老爷，给你生一个大儿子。老爷乘着酒劲，取出一对老玉对镯，说，家母传给我的，咱老伍家祖传的宝贝，哪家夫人先生了儿子，对镯就归她和儿子，一代一代朝下传，祈福人丁兴旺，万代千秋。老爷正沉浸于情深意切之中，不料四穗子一手接过一只，扣进手腕，大小正好，老玉衬着新人，色彩着实迷人。老爷见状也不认真了，全是期盼的眼神，默念道，春播一粒粟，秋收伍郎归。

两月后，天气热得辣人，老爷正好有一笔生意出了远门，大蒜头借口大腰闪了，直不起，不能动，指使小蒜头一路跟着。

其实大蒜头一切好着呢，头一天下午，坐在天井树阴下，他跟四穗子讲故事，悲惨的故事，说的大房老婆。大娘娘，当年才过门，如花似玉，城北刘记布庄的千金，十年后的今天呢，几乎卧床不起，年头上在后花院看过一回，真不敢相信，才三十的人都快老成病婆子了。她也望着我，流泪了，还流下一滩口水。说着，大蒜头心头泛起酸楚，竟然热泪盈眶起来。四穗子听着看着，眼睛红了，追问，大娘娘为什么病成这么重呵？大蒜头没言语，蘸点茶水，在茶案上写两字，无子。并示意四穗子压低声音。那大娘娘不能生吗？大蒜头不语，摇摇头，深深地叹息，可怜一个大娘娘，不知还能不能熬过这个夏天呢。

四穗子一直没见过大娘娘，过门喜酒席上，她和二娘娘都没出席。后来问起她们，老爷回说，怕是下不了床了吧。其实都是心情忧郁，病害了身体。

荣华宝贵，没有那个命受着，真的是他娘的一件披在身上的衣裳，只要伸指头勾一下，说脱就脱了。第二天午饭前，大蒜头又来树阴下，说起三娘娘，开头先谈富贵如衣裳。四穗子有点惶恐，急切地问，爷呵，我四穗子有这富贵命么？快说呀。大蒜头不理，说三娘娘，四年半前，过门那阵子，老爷疼她胜过疼自己，茶饭都是老爷喂了吃，头发都是老爷亲手梳。那情形，真是西洋景里画的一样，恨不能两人合一身。大蒜头停下话头，好像陶醉地望着远处的门窗，其实在用余光扫视着四穗子。额头上沁汗了，跟着脖子弯上也出汗了，应该都是冷汗。大蒜头说，可怜三娘娘，也就神仙了那一年，肚子老不见起色，老爷便冷了心、断了情了。三娘娘吃的不再是蜜水，而是苦盐。余下的时间长着呢，就这么在盐水中泡着吧，最后泡成大娘娘那样，再好看的女人，这一辈子，也就差不离了。

四穗子一下子惊得跳起来，大喊，我不想我不想。大蒜头抬手就是一整捂，压着嗓子说，四娘娘，别嚷嚷，要出人命的。说着环顾四周，安静得很，便按下四穗子。三个娘娘得的都是一种病，不孕，不怀，不生。四穗子已是泪流满面，紧张地问，我能孕、能怀、能生么？过门都两月了，我这肚皮跟您说的三个娘娘，好像都一样呵。爷呵，您说呀。大蒜头依旧不语。急得四穗子就要下跪了。大蒜头长舒一口气，三个娘娘，我都帮不了，怎么帮你四娘娘呢。说完，拿眼睛紧紧地盯着四穗子的脸，真切地看见四穗子的脸色由燥红转为冷白，满眶的泪水涌出。四穗子嚅嚅道，爷呵，我真的不能像大娘娘二娘娘她们一样，不明不白地熬干了，生不如死呵，您必须帮我，因为您也是咱城西的人，城西庄台的乡亲。

大蒜头的心一拎，想必是白条子这小子说漏了嘴。干脆顺着说，对，都是庄台上的乡亲，城西的根，即便杀了头，也得帮，我也看不得你四娘娘，活得生不如死呵。容我想想。

大蒜头是在卖关子。因为他在肚子里早就想好了，陪着四娘娘上演一场草船借箭。旁人都不能借，要借就只有借白条子的箭。

这时间正是饭点，大蒜头说，办法只有一个，草船借箭，别无他法。四穗子不懂，什么叫草船借箭呵？大蒜头关照，晚饭后，还在这，换一身不常穿的衣裳，跟我走就是。

那头的四穗子想了一下午，草船借箭是个什么鬼呵。这头的大蒜头乘着午后街上人少，换了一身粗布行头，压了一顶大草帽，走的后门，火急火燎地跑了一趟城西，跟白条子如此如此布置了一番。并关照，找一条小船，跟城东城西八杆子打不到边的船家，晚上八时，候在运河摆渡口下方的老塘口。当晚还得回头。接着往回赶，进城就得躲着人，三转两转，从后门闪了进去。迟了一小时，四穗子等的团团转。

大蒜头低着嗓门唤一声四娘娘，给她包上一块花头巾，拉手就走，还是走的后门，回头路。两人到了老塘口，直接上船过河，大半个时辰，便到了城西那三百亩藕塘的边上。四穗子吓得抖抖的，话音都打颤，问，爷呵，怎么个草船借箭呵？咋又回到咱的庄台呵？大蒜头拍拍四穗子的小脸蛋，冷冷地说，实话告诉你四娘娘，老爷身上没有箭，你永远怀不上儿子，也生不了儿子。余下的日子就像三个娘娘一样熬干了等死。四穗子泪如雨下，连连摆手，说不能不能。大蒜头接着说道，只有一个办法，借箭，才能有儿子有孙子，才能成全四娘娘的富贵命。转运主命的贵人，就在城西，就在今夜。

四穗子一下子明白了，死活不肯。大蒜头深深地叹息，那就像三个娘娘一样苦苦地熬着吧，熬到最后，老爷、四娘娘、我和我的小蒜头、你家的哑巴老子，都得熬死在那一扇大宅门的尽头。

↑↑获奖小说《四娘娘的对镯》作者茆卫东（左）与武汉大学文学评论家（右）荣光启合影

一片静寂。

大蒜头说，四娘娘，我们回吧，回去慢慢熬吧。

四穗子跪在地上没动身。大蒜头索性瘫坐下来，带着哭腔说，四娘娘，不是我逼你，是你说我们都是庄台上的乡亲，我这才敢帮你的。四穗子的心情应该万分纠结，像一团乱麻，怎么抓扯，都是断的乱的。她受不了了，便慢慢倒伏在地，呈现昏迷状。用微弱的气息发声，这怎么对得起我的老爷呵。大蒜头也俯下身子劝道，不借箭，更对不起老爷，对不起自己这一辈子。说完，下了一个狠手，用个布袋套住四穗子的脑袋，抱着一阵小跑，轻轻放上一条船的船头，接着一脚将小船蹬进一片田田荷叶丛。一根拇指粗的绳子绷得笔直，一头拴在船头，另一头扎在塘口大蒜头的脚下。

船上的白条子也是满脑袋套了布袋，一切按方案进行，双方不得照面、不准出声，只管对准靶心放箭就是。白条子虽然看不见，手上感觉女人好像死了一般，但身子滚烫。烫得他是箭如泉涌，足足放了一船。接着拉了一下绳头，大蒜头一把拉回，抱起四穗子就走。

走出一截路了，望望四周，大蒜头这才将四穗子放在地上，摘下布袋，说，四娘娘，咱们回城，回家啦。四穗子迷迷湖湖地站起，踉踉跄跄地被大蒜头一路架着，又从后门带回了家。

一个晚上，大蒜头又喜又怕。冷汗热汗湿了一床被单。

四穗子其实是假迷糊，她在掩饰内心的恐惧，以及深深的负罪感。她相信大蒜头的每一句话，全是一种善意的苦心的伤害。一晚上，她是一会惊一会喜。汗湿了两身衣裳。大早就起了床，感觉身体有点满涨，便想到了儿子想到了命中的荣华，心情莫名的喜悦。路过后花园时，看见石榴树的枝头上挂满大大小小的果子，多吉祥呵，伸手去抚摸，像抚摸十月后的儿子一样。突然脸色大变，左腕上的那只对镯不见了。整个人就楞在树下，丢哪儿呢？借箭的路上？还是船上？她使劲地想，想起来了，在船上，她的左手直接没进了船帮外的塘水里。赶紧找到大蒜头，又哭。大蒜头说，莫慌，老爷问起，就说在街上让人偷了，是我带你上街买香粉的。怪我头上。四穗子又担心地问，草船借箭的事，我想想都怕。大蒜头虎下脸面，眼神像他当年被保人抱在怀中，对他父母使的凶光，记牢了，没有什么草船借箭的事，不准胡言乱语。

五六天后，伍老爷风尘仆仆地归来。进门想到的便是四娘娘，好一阵亲热。四穗子说起对镯的事，老爷狠狠地骂了一句大蒜头你个狗日的，败了我伍家的传家宝，扣你一辈子的工钱。

次日，四穗子带着老爷看了一树果子的石榴后，老爷喜出望外，真是吉祥之兆呵，从来没佳过果子的石榴，竟然满枝结了一树。回过头来，对大蒜头改口说，扣大蒜头半辈子的工钱。

两月后，四穗子的肚子起来了。伍老爷喜极而泣呵，跪在祠堂放声大哭了一下午。

这时候，大蒜头托人在城西也给白条子定了一门亲事，姑娘小白条子十五岁，长相也漂亮。白条子看得满心欢喜。

大蒜头感觉此时的自己是世界上最幸福的人。四穗子有喜了，老爷奖了他一大笔喜钱，他顺手转给白条子，定了亲，翻新老屋子。正美着，城西有人捎信来了，说白条子退了亲事，老屋子也停了工。

大蒜头虽然感觉有点雾水，但生出不好的念头。便丢下手头一切，直接往城西赶。边赶边闪现一组组奇怪的画面，草船、铠甲、铁箭、老爷的脸、四娘娘的泪，还有从前城西的水面、塘口，等等。

跌跌撞撞地进门，看见白条子叉腿坐在堂屋中，搂着一截新采的荷藕。顿时放心了许多。

就问，兄弟，你这是怎么了？

白条子平静地说，哥，昨天荷塘起藕，我采着了这一段。说着举到大蒜头的眼前。藕段上扣着一只玉镯。

大蒜头的脸开始煞白。吓得说不出一个字。

白条子惨淡一笑，说，哥呵，那晚借箭的女人，不是你说的什么城上的女人。你骟了我，骟了我呵，哥。这时的白条子，两眼喷着火焰和泪水，仰天哭喊，她是我心上的女人，四穗子。

走近主创

撰文： 茆卫东